Freddy Zambrano Gavilanes – Docente investigador – Especialista en Oleaginosas)
Las oleaginosas son plantas de gran importancia debido a su capacidad para producir semillas o frutos con alto contenido de aceite; ofrecen una versatilidad que abarca desde usos alimenticios para humanos y animales, hasta la producción de energía renovable. De esta manera desempeñan un papel crucial en la seguridad alimentaria, la nutrición, la sostenibilidad y la economía mundial. Esta versatilidad ha hecho que cultivos como la palma africana, las olivas o el girasol constituyan, hoy en día, una parte importante de la agricultura a nivel global. En el informe VTIC de esta edición de la revista CONNECT se ahonda en el estado y la evolución de estos cultivos, tradicionales de oleaginosas, desde varias perspectivas. Sin embargo, además de estos cultivos tradicionales, resulta pertinente ampliar la discusión sobre las oleaginosas considerando otros cultivos que no son los más representativos, pero que significan grandes oportunidades para el desarrollo económico del país. Entre estos cultivos alternativos se encuentran oleaginosas como el algodón (Gossypium hirsutum L.), con un contenido de aceite en sus semillas de aproximadamente el 16% (Sihag et al., 2021), la higuerilla (Ricinus communis L.), que oscila entre el 42% y el 58% (Gislum et al., 2018), y el piñón (Jatropha curcas L.), con un contenido de hasta un 47% (Go et al., 2016), especies que han desempeñado roles significativos en el panorama agrícola del pasado y presente de Ecuador. Aunque en el pasado tuvieron una relevancia considerable, en la actualidad su producción ha disminuido en cierta medida. No obstante, su potencial sigue siendo considerable puesto que presenta oportunidades para revitalizar su cultivo y explotar sus múltiples aplicaciones para el sector industrial y el cuidado ambiental.
Algodón
El algodón ha sido una planta de gran importancia histórica y económica en Ecuador. A pesar de su declive en los últimos años, con un aproximado de apenas 40 hectáreas sembradas en 2022, el enfoque en la producción de algodón orgánico presenta una oportunidad prometedora. El mercado mundial demanda materias primas sostenibles, lo que abre puertas para el comercio justo y sistemas de producción respetuosos con el ambiente. El proyecto regional +Algodón, que involucra a Ecuador como país socio, representa un esfuerzo colectivo para fortalecer el sector algodonero a través de prácticas agrícolas sostenibles (Zambrano-Gavilanes et al., 2022). La validación de tecnologías y algunas prácticas están siendo ejecutadas por el Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias (INIAP) y la Universidad Técnica de Manabí (UTM), quienes buscan mejorar la calidad del algodón y elevar las condiciones de vida de los productores.
Higuerilla
Además del algodón, en el Ecuador, el cultivo de higuerilla enfrenta desafíos debido a la escasa tecnificación y la falta de respaldo gubernamental, lo que limita su desarrollo a pequeñas parcelas en Manabí, que representan entre 300 y 500 hectáreas sembradas (Álvarez, 2018). A pesar de tener la oportunidad de abastecer la demanda de aceite de higuerilla, especialmente en el mercado colombiano, la ausencia de cultivo tecnificado y la limitada disponibilidad de semillas para las empresas extractoras son obstáculos que requieren atención gubernamental urgente. A pesar de esta situación, las investigaciones realizadas en la estación experimental Portoviejo del INIAP han dado lugar a la variedad mejorada de Higuerilla INIAP-402 «La Roja», caracterizada por su alto rendimiento de 1800 kg/ha y un contenido de aceite del 52,20%. Esta innovación tiene el potencial de incentivar a los agricultores, atraer inversiones y ofrecer precios más competitivos para los productores locales (Orlando-López et al., 2022).
Piñón
Por otro lado, el piñón, una planta resistente a la sequía y rica en aceite, es clave en la producción de biodiesel y otros usos industriales (Gavilanes & Gupta, 2023). En Ecuador, que cuenta aproximadamente con 7000 km de cercas vivas con esta planta, su principal uso ha sido en el aprovechamiento de su aceite para generar electricidad en las Islas Galápagos, demostrando su potencial en energías renovables y fertilizantes orgánicos (Andrade et al., 2020).
Desde 2010, un sistema híbrido ha abastecido electricidad en la Isla Floreana, utilizando dos generadores de aceite de Jatropha de origen alemán (69 kW) junto a una planta fotovoltaica (21 kW) (Gruber, 2014). Luego, a partir de 2016, SIEMENS AG implementó un proyecto 10 veces mayor en la isla Isabela (Gruber et al., 2017), logrando avances notables en energías renovables. Sin embargo, desde 2021 la comercialización del piñón en Ecuador se vio afectada por el cierre del proyecto Piñón para Galápagos. A pesar de ello, el Ministerio de Energía y Minas está donando la Planta Extractora de Aceite de Piñón a la UTM. Se espera que esta universidad retome el proyecto para beneficiar a los productores locales y contribuir a la energía sostenible en las Islas Galápagos.
Ecuador ha enfocado su atención en los cultivos oleaginosos como parte clave de su estrategia para impulsar la sostenibilidad ambiental y diversificar su economía. La colaboración intersectorial, la investigación y el establecimiento de estándares de calidad son fundamentales para maximizar el potencial de estos cultivos y fortalecer la economía local. Sin embargo, existen otras plantas que merecen atención, debido a su potencial para convertirse en elementos importantes de la economía nacional. El algodón, la higuerilla y el piñón se perfilan como oportunidades significativas para Ecuador en su trayectoria hacia un futuro más sostenible y próspero. Estos cultivos tienen la capacidad de impulsar la economía, promueven prácticas agrícolas respetuosas con el medio ambiente y respaldan la producción responsable de recursos naturales.
Referencias bibliográficas
Álvarez, N. 2018. Plan de negocios para la expansión de la empresa Proycomtec S.A., Ecuador, en la producción de materias primas. Zamorano, Honduras. 25p.
Andrade, D. S., Gavilanes, F. Z., Silva, H. R., Castro, G. H. L., & Telles, T. S. (2020). Sustainable bioenergy production. In Recent Developments in Bioenergy Research (pp. 363-391). Elsevier.
Gavilanes, F. Z., & Gupta, V. K. (2023). Extraction of lipids from oleaginous plants and valorization of the residues obtained. In Valorization of Biomass to Bioproducts (pp. 113-138). Elsevier.
Gislum, R., Nikneshan, P., Shrestha, S., Tadayyon, A., Deleuran, L. C., & Boelt, B. (2018). Characterisation of castor (Ricinus communis L.) seed quality using Fourier transform near-infrared spectroscopy in combination with multivariate data analysis. Agriculture, 8(4), 59.
