Potencial de Energías Renovables en Ecuador

Explorando lo que el país tiene, y cómo desarrollarlo.

Ecuador es un país muy rico y diverso en términos de potencial de energía renovable. Considerando el tamaño del país, de apenas 24,8 millones de hectáreas, el potencial de energía renovable es muy grande. Contamos con energía hidráulica, solar (térmica y fotovoltaica), eólica, biomasa, geotermia, y mareomotriz.  Si bien nuestra matriz eléctrica presenta altos índices de renovabilidad (participación de energía renovable en la producción nacional de electricidad más las importaciones), alcanzando 70,8% en 2023 y 65,6% en 2024 que fue un año de gran racionamiento eléctrico, ésta aún es poco diversificada (ARCONEL, 2024). Del total mencionado, las hidroeléctricas aportaron con el 69,1% y 63,4% en 2023 y 2024, respectivamente. Lamentablemente la electricidad generada por fotovoltaica, eólica, bagazo de caña de azúcar, y biogás de rellenos sanitario aún representa una cantidad insignificante en el total nacional. Cuando pensamos no solamente en términos eléctricos, sino en la matriz de demanda de energía final, el índice de renovabilidad en 2023 alcanza solo 16% (MEM, 2024a). Esto evidencia la gran dependencia a los combustibles fósiles usados en el transporte, industria y edificaciones. 

Ahora bien, vale la pena ser claros indicando a qué tipo de potencial nos referimos: potencial teórico o bruto, sostenible, técnico, económico o comercial. El potencial teórico considera absolutamente toda la energía contenida en el recurso, mientras que las siguientes categorías contienen cada vez menos energía debido a la aplicación de criterios de exclusión por consideraciones ambientales, tecnológicas, financieras, y de mercado, respectivamente. Por ello, a continuación, discutiremos cuál es el potencial real en cada opción tecnológica. 

La cuantificación del potencial de energía renovable, en términos de capacidad instalable para generación eléctrica, indica que Ecuador cuenta con: 

1) Hidroenergía: 24,9 GW de potencial hidroeléctrico bruto remanente que podrían ser desarrollados en proyectos de más de 5 MW (MEM, 2024b). Sin embargo, desde la Academia consideramos que el verdadero potencial remanente, excluyendo proyectos que afectarían a zonas ambientalmente sensibles en la Amazonía, sería únicamente de 16,5 GW (Carvajal et al., 2017). 

2) Eólico: 884 MW de potencial técnico-económico-ambiental (AWS Truepower/MEER, 2012), que al aplicar un criterio adicional, de complementariedad con la generación hidroeléctrica del país en época de estiaje, se reduce a 500 MW distribuido en un portafolio de proyectos puntuales, de mediana y gran escala, en la región Costa y Sierra (MEM, 2024b).  

3) Solar fotovoltaico: 35,7 GWp de potencial técnico-ambiental y geográfico de energía solar fotovoltaica centralizada, apenas considerando un 3% del territorio nacional que reúnen las mejores condiciones logísticas y donde la radiación global mensual es complementaria con la generación hidroeléctrica en época de estiaje (Jara Alvear, 2018). Casi la mitad de este potencial se encuentra en la provincia de Loja. Oficialmente se ha definido un potencial de mercado de 1.000 MWp que abarca un portafolio de proyectos de mediana y gran escala, distribuidos en la región Sierra y Costa (MEM, 2024b). El potencial para proyectos de pequeña escala en modalidad de generación distribuida, con medidor bidireccional, es también importante. Por ejemplo, solo en Quito, se ha calculado un potencial técnico de 390 MW, y un potencial de mercado de 155 MW si el costo de capital alcanza la barrera de 750 USD/kWp instalado (Vallejo et al., 2020). Si bien me he centrado en la opción eléctrica, vale la pena resaltar que las tecnologías térmicas para aprovechar la radiación solar directa también tienen gran potencial para producción de calor de proceso industrial en la Sierra (Soria et al., 2020). 

4) Biomasa residual: Casi 1.000 MW de potencial técnico-geográfico, gracias la instalación de plantas termoeléctricas que aprovecharían anualmente 18 millones de toneladas de residuos agroindustriales, pecuarios y forestales (INP, 2014). Al considerar únicamente los residuos de palma africana y cascarilla de arroz, se identificó un potencial instalable técnico-económico de 52 MW y 42 MW, respectivamente, distribuido en plantas pequeñas y medianas en la región Costa (MEM, 2024b). Estimo que el potencial para aprovechar eléctricamente los residuos municipales de Ecuador alcance lo 70 MW implementando plantas de biodigestión. 

5) Geotermia: 900 MW de potencial técnico-geográfico, distribuido en 20 sitios, entre los que resaltan los proyectos Chachimbiro, Chacana, Chalupas y Tufiño-Chiles (MEM, 2024b). El proyecto Chachimbiro, que alcanzaría los 50MW es el más desarrollado. Actualmente se trabaja en el Plan Integral para el Desarrollo de Proyectos Geotérmicos. 

6) Mareomotriz: Para el caso de Galápagos se cuantificó un potencial bruto de 7,3 GW, un potencial ambiental de 86 MW, y desde la Academia se han evaluado escenarios de alta penetración de convertidores de oleaje a electricidad, alcanzando 50 MW en 2050 (Meneses et al., 2024) 

En conclusión, en Ecuador el potencial de energía renovable es muy grande, en general. Pero se debe culminar los estudios correspondientes y trabajar para cerrar las brechas que permitan identificar con claridad el potencial real de mercado en cada fuente energética. El problema de Ecuador no es la falta de potencial, sino la falta de condiciones económicas, de pacto social, de seguridad jurídica y de seguridad financiera, que permitan llevar ese gran potencial técnico a condiciones de interés comercial, para culminar con la firma de contratos con empresas privadas y mixtas para la construcción de cada uno de los proyectos identificados. 

Bibliografía: 

• ARCONEL. (2024). Estadística Anual y Multianual del Sector Eléctrico Ecuatoriano 2024. ARCONEL. https://arconel.gob.ec/publicaciones-estadistica-del-sector-electrico-2/ 
• AWS Truepower/MEER. (2012). Atlas Eólico del Ecuador, con fines de Generación Eléctrica (1.^a ed., Vol. 1). Ministerio de Electricidad y Energía Renovable – MEER. 
• Carvajal, P. E., Anandarajah, G., Mulugetta, Y., & Dessens, O. (2017). Assessing uncertainty of climate change impacts on long-term hydropower generation using the CMIP5 ensemble—The case of Ecuador. Climatic Change, 144(4), 611-624. https://doi.org/10.1007/s10584-017-2055-4 
• INP. (2014). Atlas Bioenergético del Ecuador (p. 150). Instituto Nacional de Preinversión. 
• Jara Alvear, J. (2018). Solar photovoltaic potential to complement hydropower in Ecuador: A GIS-based framework of analysis. Master Thesis in Geographical Information Science. http://lup.lub.lu.se/student-papers/record/8962977 
• MEM. (2024a). Balance Energético Nacional 2023. MEM. 
• MEM. (2024b). Plan Maestro de Electricidad 2023—2032. MEM. 
• Meneses, E., Soria, R., Portilla, J., Guachamín-Acero, W., Álvarez, R., Paredes, R., & Arias-Hidalgo, M. (2024). The potential of Wave Energy Converters in the Galapagos islands. Energy Strategy Reviews, 54, 101457. https://doi.org/10.1016/j.esr.2024.101457 
• Soria, R., Caiza, G., Cartuche, N., López-Villada, J., & Ordoñez, F. (2020). Market potential of linear Fresnel collectors for solar heat industrial process in Latin-America-a case study in Ecuador. AIP Conference Proceedings, 2303(1), 120003. https://doi.org/10.1063/5.0028503 
• Vallejo, D., Dávila, R., Soria, R., & Ordóñez, F. (2020). Evaluación del potencial técnico y económico de la tecnología solar fotovoltaica para la microgeneración eléctrica en el sector residencial del Distrito Metropolitano de Quito. Revista Técnica «energía», 17(1), Article 1. https://doi.org/10.37116/revistaenergia.v17.n1.2020.399